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枉然徒劳（第1页）

即使他们正在攀爬的这个山脊有名字，斯特布罗德也不知道是什么。他和两个同伴弓身前行，朝下的面孔因寒冷而紧绷，帽檐压至鼻子附近，手缩进袖管之中。他们的身影长长地伸展在他们前面，从而使他们踏在自己的影子上。树林在他们周围悄然退却。七叶树、银钟、郁金香和椴树的秃枝在风中摇曳，脚下几千片树叶使他的的脚步悄然无声。

男孩庞格紧接着斯特布罗德的脚后跟走着。第三个人落在六、七步远的后面。斯特布罗德将他的小提琴放在袋子中夹在腋下，而庞格用皮带捆好班卓琴倒背在肩上。第三个人没有任何乐器，但他背上的背包里装着他们这伙人全部的、为数不多的家当。他将自己裹在一条虫蛀了的褐色土布军毯中，毯子拖曳在地上，在满地落叶中扫出一道痕迹。

他们的肠胃因前一天的晚餐而闹个不停，那晚他们吃的是被他们发现死在地上已僵冷的母鹿。由于对肉食的渴求，他们决定不去理会这个东西在那儿躺了多久以及它是怎么死的。他们用潮湿的白杨树叶生起了一小堆冒着浓烟的篝火，用它烘烤着死鹿的大腿肉，在它刚刚不那么僵硬时他们就吃了起来。他们都吃了一些，但现在已后悔不迭。他们没有说话。时不时地，会有人突然冲进月桂丛中，之后再追赶上来。

没有清风习习，没有鸟儿啾啾。惟一的声音就是他们经过铁杉树下时针叶坠落的细微声响。曙光已经扩散为东方天空前一片褐黄，轻薄的云彩飞快地掠过惨淡的太阳。阔叶树两根枝干蚀刻在微弱的光线之中。有一段时间，除了棕与灰的抑郁色调之外，几乎没有什么凡间的色彩。他们经过一个冰冷的石壁，看见上面长着某种松垂下来的黄色苔藓，色彩鲜亮得刺目。庞格伸手揭下薄薄的一片，这是一种皮革样的齿状植物，他好奇且小心翼翼地咀嚼着。但他既没把它吐出来，也没多搞一些，所以很难判断他品尝的结果。然而，在这之后，他轻快机敏了许多，继续前行并小心留意着这个世界可能赠与的其他礼物。

他们登上了一块平地，这里同时出现了三条不同的岔路，其中一条他们曾尝试过并滑了下来，另外两条更难攀爬。这两条Y形分布的岔道中较大的一支开始时是由水牛踩踏而成，之后便成了印第安人的小径，然而它夹在树木之间的过道仍旧太窄，甚至都不能通过一辆马车。猎人曾在此露营，留下了一圈方便使用的火架，他们曾砍过树枝用来生火。距Y形岔道大约五十步的范围之内树木稀少，然而一株巨大的白杨伫立在那条沿山而上的小径中间。它没有遭到砍伐并非出于对它的美丽或是体积或是年轮的任何敬意。只是没有任何一把横割锯足以长过树的直径。它插入地面的主干如同玉米垛般粗细。

隐约觉得自己认识这个地方的斯特布罗德环顾四周，而当他这样做时，庞格踏在了他靴子的后跟上。斯特布罗德的脚整个地从靴子里拔了出来，他只穿着袜子站在了冰冷的、铺满叶子的地上。他转过身，用一根手指抵着这个男孩的胸骨将他推开了一步，然后弯下腰去，将他的小提琴放在地上并重新穿上了靴子。

三个人站在那里，因攀爬而气喘吁吁，他们一起看着面前的这两条岔路，呼出来的哈气似乎十分关切地在他们周围盘旋，然后，这些形状模糊的东西失去了兴趣并悄然消失了。附近某处有一条小溪在流动，而它给这个地方提供了唯一的声音。

——真冷。第三个人说道。

斯特布罗德看着他，然后清了清喉咙并吐了一口痰，以作为对荒凉的景色和那句评论有欠深奥的评注。

庞格将一只手伸出他的袖管，掌心向上冲着寒冷的空气比画了一下，然后又攥成了拳头并缩了回去，就像海龟的脑袋。

——啊，上帝呀，简直把人冻死了。他说道。

——我就是这个意思。第三个人说道。

他们是在逃兵们的山洞里把这个人带出来的。他没有报过自己的姓名，而斯特布罗德也无心过问。他是一个不超过十七岁的佐治亚男孩，黑色的头发，棕色的皮肤，长着一小撮连鬓胡子，但脸上的皮肉像少女一般光滑。有一些切诺基血统或是克理克血统。同所有人一样，他也有一部战争辛酸史。他和他的堂兄都是令人同情的小兵，他们于一八六三年被征入伍，在同一个军团中打了一年的仗，然而贡献不会太大，因为他们的步枪比帽顶都高。他们每晚都在一条毯子下睡觉，也一起开了小差，理由是：没有一场战争会永远持续下去，尽管人们生下来就注定会死亡，但在和平的边缘这样死去极为愚蠢。所以，他们离开了。但回家的路途如此漫长难辨，他们没有想到自己曾经过如此多的地方。他们走了三个月才到达了冷山，而他们甚至都不知道这里是哪个州。他们彻底迷路了，他的堂兄因某种湿肺症而高烧不退、咳嗽不止，最后死在一个可怕的峡谷中。

几天之后，这个男孩在漫无目的地流浪时被一个“穴居人”发现。他被交给了斯特布罗德和庞格，而他们正准备动身到光明石附近的某处建立他们自己的两人社区。尽管在斯特布罗德心目中佐治亚州的地位不是太高，但他同意当他们到达一定的高度、能看到更广阔的南方时给这个男孩指出方向。

然而，他们先得从这个山洞下来，到一个藏有食物的地方去。途中，他们谈到了艾达以及她是如何最终说服鲁比来帮助他们的。尽管鲁比为这一善举讲好了条件，她和艾达也靠这点食物过冬，所以只能给他们一小点，两个男人单靠这些食物为生根本不够。她认为斯特布罗德和庞格到她们那里非常冒险。她不想见到他们像她们的影子一样频繁出现在农场里。食物必须放在某个安全且隐蔽的所在，她提议山上某个她儿时闲逛时发现的地方。那是一块扁平的圆形石头，上面刻满了古怪经文般的记号。另外，她不想受某种时间表的束缚。当她高兴时，她就把食物送到那里；而她不高兴时就不送。这得由斯特布罗德自行查看了。

当这一行人到了这个地方，斯特布罗德向四周环视了一番，然后跪了下来，双手在叶子下面摸索。随后，他开始用自己靴子的边缘试探，很快，他找到了那块嵌在地上的扁平圆石。它的大小有如洗衣盆，上面的标记没有任何切诺基文字的特征。它们这些符号的角度过于突兀和生硬，就像紧张不安地爬过平底锅的蜘蛛一样。它或许来自于人类之前的某个物种。在这块石头的边缘下面，他们找到了一锡盒的玉米粉、卷在一张报纸中的一些苹果干、几片腊肉和一陶罐腌豆。他们把这些东西同他们自己的酒、烟草和嚼烟放在了一起。

——估计我们得走哪条路？那个佐治亚男孩对斯特布罗德说道。当他用胳膊肘比画着岔道时，他的毯子鼓起了一块，这使垂在地上的部分折叠起来，就像石头雕出来的帷幔一样。

斯特布罗德朝他比画的方向望去，但他既不知道他们身在何处，也不知道该走哪条路。他只认识更高、更远的地方。那是一座大山。要是绕着山脚走上一圈，那你就得走上将近一百英里。即使它不是像现在这样山峰高耸入云、沟壑重叠往复，而是像地图一样平坦的话，那这座山的山体占地也颇为广阔。再者，他以前即便到过这里，也是在喝醉之后。所以，在他看来，这两条纠缠在一起的小径可能会伸向任何地方。

庞格看着斯特布罗德困惑地研究着地形。然后，带着某种因自己比恩师知道得更多而产生的歉疚，他终于迟疑地说他明确无误地知道自己所在的位置，并知道右边的岔道很快会变得难以辨认，但它仍会断断续续地穿过大山，伸向一个他从来不屑留意的遥远地方，一个印第安人前往的地方。左边的这条岔道开始时较为开阔，但它只是迂回往复并很快消失在一片阴湿的水塘附近。

——那么，我们还是先吃饭，然后再赶路吧。斯特布罗德说道。

三个人收集了一些木柴并在一个石头垒成的火架上生起了一堆勉强燃起的篝火。他的把一些玉米粉放在溪水中在火上煮着，认为它的寡淡或许会调理好他们备受折磨的肠胃。他们将原木拉过来坐在上面，点燃烟斗，吸着烟，在不至于把衣服和鞋底烤着的前提下尽可能靠拢那微弱的火焰。他们传递着那个酒瓶并长长地喝上一口。寒冷的空气渗进他们的骨头，将他们的骨髓冻硬，就像冷却了的猪油。他们坐在那里，等待着火焰和酒精产生的热量给他们解冻。

一段时间之后，斯特布罗德开始非常专注地用他的刀在装腌豆的瓦罐中探索。他一次一粒地小口吃着刀尖上的腌豆，每吃完一粒便在他的裤腿上把刀刃上面的醋擦去。庞格在吃干瘪的苹果圈，他用手掌将它压平后举到眼前，就像苹果圈中间那个空洞是能够提供观察世界的望远镜。佐治亚州的男孩坐在那儿，身体前倾，手伸向篝火。他的毯子蒙在头上，要不是火光照亮了他的黑眼睛，他的面孔就全部笼罩在阴影中了。他把手放在腹部并挺直了上身，就像被一根尖棍刺中了要害。

——要知道会泻得这么厉害，那些鹿肉我一口都不会吃的。他说道。

他站了起来，有些虚弱地慢慢向离这个空地较远的月桂丛走去。斯特布罗德看着他离开。

——我为那个男孩感到难过，他说道，他希望自己从未离开过家，但他甚至不知道他的那个州有多么糟糕。如果我有一个兄弟在监狱里，而另一个在佐治亚州，我会先把那个在佐治亚州的救出来。

——我从来没到过佐治亚州那么远的地方。庞格说道。

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