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崇尚社会地位的风气，已将它那铅灰色的外套笼罩整个国土……谁能极度虔诚地、专心致志地崇拜那个伟大的女神，谁就能在竞赛中取胜。

——勒士利·斯蒂芬《剑桥随笔》，1865

资产阶级……迫使一切民族——如果它们不想灭亡的话——采用资产阶级的生产方式。它迫使它们在自己那里推行所谓的文明，即变成资产者。一句话，它按照自己的面貌为自己创造出一个世界。

——马克思《共产党宣言》，1848

查尔斯与欧内斯蒂娜的父亲的第二次正式会面，远不如第一次愉快，但是责任完全不在弗里曼先生一方。尽管弗里曼先生内心深处对贵族颇为反感，认为他们是一群游手好闲的寄生虫，但是他在现实生活中的表现却是个势利鬼。他在每一个细节上刻意装出一副绅士派头，而且做得极为认真，就像他在关照自己蒸蒸日上的其他事业一样。他很自觉地认为自己是一个完美无缺的绅士，也许只有从他过分追求绅士外表的决心中，我们才能觉察到他内心仍存有某种程度的怀疑。

刚跻身上层中产阶级者是很累人的。从社会地位看，他们觉得自己是新兵，但是他们心里很明白，在他们自己的商业领域里，他们已是大权在握的长官。有些人悄悄地改变自己的形象，全面地追求（像乔罗克斯先生①那样）真正乡村绅士的娱乐、财产和风度。另一些人——如弗里曼先生——试图给予绅士这一名称新的含义。弗里曼先生在萨里的松树林里拥有一幢新盖的住宅，但是经常住在那里的并不是他自己，而是他的妻子和女儿。他的行为表明，他堪称现代富人的先驱者，上下班往返于城市和郊区之间，不过他只在乡间过周末，而且多数是在夏天，其他季节很少去。现代绅士打高尔夫球，洒玫瑰香水，喝杜松子酒，搞通奸，弗里曼先生当时样样不差，而且都做得很认真。

诚然，利润和认真（顺序不可颠倒）可能是他的座右铭。从一八五○年到一八七○年，社会和经济发生了巨大的变化，经济重心从制造业转向商业，从生产者转向顾客，他就是借此机会发家的。他从首次出现的消费大潮中赚了大钱。为了回报这一历史机遇，他刻意模仿前辈清教徒式的暴发户，不打猎寻欢，而是致力于与社会罪恶做斗争，私生活过得极为严肃，极为正派。当代的实业界大亨从事艺术品收藏，以慈善为名掩盖其绝妙的投资。弗里曼与之异曲同工，他为基督教普及会和其他激进的慈善机构慷慨解囊，大量捐款。用我们现在的标准衡量，他的学徒、见习生等人员，其居住条件极为恶劣，所受的剥削极为残酷。但是从一八六七年的标准看，弗里曼的企业已属十分先进，堪称同业之模范。他进天堂之后，将会留下一支快活的劳动大军，他的继承人仍可继续从他们身上获取利润。

他的表情像小学校长一样严肃，两只灰眼睛目光犀利，凡受其监视者人人自危，仿佛觉得自己是曼彻斯特产品中的次品。他认真倾听查尔斯带来的消息，但他不露声色，待查尔斯解释完毕之后，神色庄重地点了一下头。接着是一阵沉默。此次见面的地点是弗里曼住宅里的书房，就在海德公园近旁。从书房看不出他所从事的职业。四壁皆是书架，藏书琳琅满目，令人肃然起敬；一尊马库斯·奥里利厄斯②的半身像（或许是帕默斯顿勋爵③在沐浴？）；一两件不甚清晰的大型雕刻，到底是狂欢节还是战斗场面，难以辨认，不过它们给人的印象是：初始人类的境况与当今环境的距离十分遥远。

弗里曼先生清了一下嗓子，目光盯着他的书桌上的红色和烫金摩洛哥革，像是要开口做出裁夺，但却改变了主意。

“真是出乎预料，太出乎预料了。”

又是沉默。查尔斯觉得既好气又好笑。他知道面前这位厉害的老爷子不好对付。但是事情是他自己惹起来的，对老爷子的表示不满意的反应，也只能是自食苦果，默默忍受了。其实，弗里曼先生内心深处的反应谈不上什么绅士风度，更多是出于一个商人的考虑，因为他脑子里立即想到的是，查尔斯此次前来找他是为了向他讨更多的嫁妆。满足对方这一要求对他来说轻而易举，但此时他又想到了一个可怕的可能性：查尔斯早已知道他的伯父可能是要结婚的。弗里曼先生唯一讨厌的事情是在大笔交易中被击败，眼下这笔交易毕竟关系到他最钟爱的东西。

最后还是查尔斯打破了沉默，“我不用说你也知道，我的伯父做这个决定十分突然，我也极为吃惊。”

“当然，当然。”

“但是我觉得自己有责任立即向你报告这一情况，当面向你报告。”

“你这样做很正确。还有欧内斯蒂娜……她知道吗？”

“我头一个告诉的就是她。本人荣幸之至，她对我一往情深，自然是和我同心同德。”查尔斯犹豫着，把手伸进了衣袋，“她叫我给你捎来了一封信。”他站起来，把信放在书桌上。弗里曼先生敏锐的灰眼睛盯住那封信，但显然心不在焉。

“你仍然有数目不菲的私人进项，对吗？”

“我不能把自己装成乞丐。”

“我们还必须考虑到一个可能性：你的伯父恐怕未必有那么大的福气，最终还能生下一个继承人吧？”

“你说的很在理。”

“可以肯定的是，欧内斯蒂娜嫁给你的时候，不可能没有体面的嫁妆，对吗？”

“你向来十分慷慨大方。”

“总有一天，我是要永远安息的。”

“亲爱的先生，我——”

弗里曼先生身上的绅士精神赢了。他站起来，“这些事情，你我之间说说无妨。实话对你说吧，亲爱的查尔斯，我主要考虑的是我女儿的幸福。但是我没有必要告诉你，她在经济上所代表的价值。在你向我请求允许你向她求婚的时候，你的长处中没有一点让我相信你们的结合会是相互尊重相互般配的。你已经明确地告诉我，你的境况发生了突然变化，有如晴天霹雳。任何一个不了解你有高尚道德品质的人都没有资格说你有不良动机。我唯一关心的问题就是这个。”

“我最关心的也正是这个问题，先生。”

又是沉默。此番对话的真正意思两人心里都明白：他们这桩婚事现在正面临着各种恶意的蜚短流长。人家会说查尔斯在求婚之前早已风闻自己丧失前途；人们一定嘲笑欧内斯蒂娜丧失了别处可以轻易买到的头衔。

“很抱歉，我最好看看这封信。”

弗里曼拿起纯金开信刀把信封打开。查尔斯则走向窗口，观赏海德公园的树木。贝斯沃特路上车水马龙，他看到远处有一个女孩，看模样像是个女售货员或女仆，坐在围栏前面的长凳上等什么人。正当他看得出神之际，一位身着红色上装的军人向姑娘走过来了。他敬了个礼，她立即转过身来。因距离太远，查尔斯看不清她的脸，但是从她转身时的那股热切劲，可以清楚地看出他们是一对恋人。军人抓住她的一只手，贴在自己的胸口上。他们互相说了点什么。她悄悄挽住他的胳膊，双双缓慢地朝牛津街走去。他一心注视着那对小情侣，简直如痴如醉。弗里曼先生手持信件走到他身边时，他居然吓了一跳。弗里曼笑容可掬。

“或许我应该把她后来想起并加在信末的话念给你听一听。”他调整了一下银边眼镜，“‘要是你听信一点点查尔斯的胡说八道，我就让他跟我一起私奔巴黎。’”他冷冰冰地抬头望了一眼查尔斯，“看来她是不给我们留任何选择余地了。”

查尔斯淡然一笑，“但是如果你希望有更多的时间考虑……”

弗里曼先生把手搭在这位谨小慎微者的肩上，“我会告诉她，我发现她的未婚夫身处逆境时的表现比春风得意时更值得敬佩。依我看，你越早回莱姆镇越好。”

“你真是帮了我的大忙了。”

“你让我的女儿如此快乐，这对我的帮助更大。她信中的词句并非全部如此轻浮。”他拉着查尔斯的胳膊，把他领回房间里，“亲爱的查尔斯……”这样称呼给弗里曼带来了某种愉快情绪，“……我认为，刚结婚就必须对自己的开支做一点调整，并不完全是一件坏事。但是情况假如……你知道我的意思。”

“你真好……”

“我们就谈到这里吧。”

弗里曼先生取出他的钥匙串，打开书桌的一个抽屉，把他女儿的信放进抽屉，仿佛那是一份极为重要的国家级文件，也许是他比维多利亚时代的大多数雇主更了解自己的佣人。他重新把抽屉锁上时，抬头望了一眼查尔斯，这一眼看得查尔斯浑身上下不舒服，觉得自己变成了一个雇员，虽然肯定是一个备受优待的雇员，但此时却跳不出这位商业大亨的掌心，而且还有更糟糕的事情在后面等着他。毕竟，光是绅士精神不能使弗里曼先生成为一个完全善良的人。

“我可否趁现在方便之机，坦诚地对你谈另外一件关乎欧内斯蒂娜和你本人的切身利益的事情呢？”

查尔斯礼貌地点头表示同意，可是弗里曼先生却一时想不出该说什么。他瞎忙乎着把开信刀放回原处，又走到他们刚离开的窗口，然后回过头来。

“亲爱的查尔斯，我认为，不管从哪方面说，我都是个幸运儿，只有一个问题例外。”他望着地毯说道。“我没有儿子。”他又停住话头，用刺探的目光看了女婿一眼，“你可能对商业不感兴趣，这个我能理解，它不是绅士的职业。”

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